Habang umaatras ang mga karibal mula sa mapaminsalang merkado ng Britanya, ipinagpapatuloy ng chairman ng Bally na si Soo Kim ang isang estratehiya sa pagsasama-sama na pinapagana ng utang upang baguhin ang pagsusugal sa Europa.
Mayroong isang partikular na uri ng mamumuhunan na lumilitaw kapag ang mga industriya ay naghihirap, hindi na uso, o hindi nauunawaan ang istruktura nito. Nabibilang si Soo Kim sa tradisyong iyon.
Ang hedge fund manager na ipinanganak sa South Korea at lumaki sa Queens ay nagtayo ng kanyang reputasyon sa pamamagitan ng Standard General, ang investment firm na dalubhasa sa mga asset na may problema na itinuturing ng iba na masyadong may utang, mahirap sa politika, o magulo sa operasyon. Tinawag siya ng mga kritiko na oportunista. Tinawag naman siya ng mga tagahanga na disiplinado.
Ngayon, si Kim, na siya ring chairman ng Bally's Corporation, ay sumusubok ng isang bagay na mas ambisyoso: ang pagtatayo ng isang transatlantikong grupo ng pagsusugal na binuo sa pamamagitan ng utang, mga ari-arian na nahihirapan, at madiskarteng pasensya. Wala nang mas nakikitang ambisyong iyon kaysa sa Britanya.
Ang panukalang pagkuha ng Bally's Intralot sa Evoke plc – may-ari ng William Hill, 888 at Mr Green – ay lilikha ng isa sa pinakamalaking operator ng online gambling sa UK. Gayunpaman, iminumungkahi ng mga usap-usapan sa industriya na maaaring hindi lamang ang Evoke ang target ng kumpanya. Ayon sa kamakailang idinagdag na newsletter ni Scott Longley na Earnings+More , sinusuri rin ng Bally's Intralot ang isang potensyal na bid para sa LiveScore Group, ang media-to-betting operator sa likod ng LiveScore Bet at Virgin Bet.
Sa unang tingin, tila magkasalungat ang lohika. Bakit pa hahabol sa ibang brand ng pagtaya na nakaharap sa UK habang sinusubukang kunin ang William Hill at 888? Ngunit maaaring ibunyag ng sagot ang mas malawak na estratehiya ni Kim para sa Europa.
Isang kompanya na binuo mula sa mga piraso
Hindi karaniwang nagtatayo ng mga negosyo si Kim. Nag-iipon siya ng mga piraso . Sa ilalim ng kanyang pamumuno, ang Bally's ay naging isang malawak na konglomerate ng paglalaro na sumasaklaw sa mga casino, lottery, online gaming at mga asset ng pagtaya na katabi ng media. Nagpapatakbo ito ng halos 20 casino, nagtatag ng Bally's Interactive, nagmamay-ari ng isang casino sa UK sa Aspers Newcastle, naging pinakamalaking shareholder sa The Star Entertainment Group at bumubuo ng mga proyekto sa casino sa Chicago, Las Vegas at New York.
Sa kanyang pakikipag-usap kamakailan sa kapatid na publikasyon ng iGB na GGB Magazine, inilarawan ni Kim ang ambisyon ni Bally sa malawak na mga termino : “Naniniwala kami sa paglalaro sa lahat ng anyo nito, at marahil ang aming ambisyon ay maging ang unang tunay na pandaigdigang kumpanya ng paglalaro.”
Mahalaga ang Britanya dahil nag-aalok ito ng isang bagay na lalong nagiging bihira sa pagsusugal: laki, likididad, kapanahunan sa regulasyon, at kadalubhasaan sa operasyon. Bagama't tinitingnan ngayon ng maraming operator ang UK bilang labis na binubuwisan at labis na nireregula, tila nakakakita si Kim ng pagkakataon sa pagsasama-sama.
Sa kanyang pangunahing pagpapakita sa ICE nitong unang bahagi ng taon, ikinatwiran ni Kim na ang mas mataas na buwis at mas mahigpit na regulasyon ay maaaring makabawas sa kompetisyon sa pamamagitan ng pagpigil sa mas maliliit na operator palabas ng merkado. Tila naniniwala ang Bally's na habang ang mas mahigpit na regulasyon ay maaaring makapinsala sa mas mahihinang mga kumpanya, maaari nitong palakasin ang mas malalaking operator gamit ang laki at mga mapagkukunan upang matanggap ang presyur.
Ang laro ni Bally para sa LiveScore Group
Nakikita ni Chad Beynon, pinuno ng pananaliksik sa US at sell-side equity analyst sa Macquarie Capital, ang parehong trend na umuusbong sa buong merkado ng UK. "Sa UK, nakakita kami ng napakalaking benepisyo, lalo na sa FLUT [ Flutter Entertainment], mula sa kanilang multi-brand strategy," sabi ni Beynon. "Sa buong mundo, ang mga customer ay may mapanuri na panlasa, lalo na para sa iGaming, kumpara sa online sports betting."
Nagtalo siya na ang patuloy na pagtuon ng Bally's sa Britain ay sumasalamin sa katatagan at estratehikong halaga ng mga operasyon nito na nakaharap sa UK, sa kabila ng tumitinding presyon sa regulasyon. "Ang negosyo sa UK ay naging medyo matatag at ang pokus at atensyon ng pamamahala sa merkado na iyon ay nagpapakita na maaaring mayroong karagdagang interes at sinerhiya doon," aniya.
Naniniwala rin si Beynon na ang kapaligiran ng Britanya pagkatapos ng pagtaas ng buwis ay lalong pumapabor sa laki. "Sa mga unang araw pagkatapos ng mga pagbabago sa buwis sa iGaming, nakikita natin ang mas malalakas na kumpanya na nakaligtas at ang ilan sa mas maliliit na kumpanya ay humihina, nang walang isang puting kabalyero," aniya. "Ang pagiging bahagi ng isang mas malaking organisasyon na may ibinahaging gastos sa korporasyon ay makakatulong sa mga kumpanya na malampasan ang pagsasaayos ng buwis na ito."
Naniniwala si Ben Robinson, managing partner sa Corfai, na lohika ang dahilan kung bakit interesado si Bally sa LiveScore. “Ang William Hill ang mass-market sportsbook na may retail backbone,” sabi ni Robinson. “Ang LiveScore Bet ay nasa likod ng isang 100 milyong user media front end na siyang tanging owned acquisition funnel sa ganoong laki sa iGaming.”
“Ang tunay na premyo ay ang asset ng media,” dagdag niya. “Sa ilalim ng 40% RGD, ang pinakamalaking baryabol sa ekonomiya ng yunit ng UK ay ang gastos sa pagkuha ng customer.”
Ang obserbasyong iyan ang sentro ng maliwanag na pag-iisip ni Bally. Sa panahon ng pagtaas ng buwis at pagtaas ng mga gastos sa pagkuha, ang mga operator na may proprietary media funnels ay may estruktural na kalamangan. Ang mga tagapakinig ng LiveScore ay maaaring mag-alok sa Bally ng mas murang ruta sa pagkuha ng customer kaysa sa tradisyonal na mga modelo ng affiliate o television marketing.
Nagtalo rin si Robinson na ang pakikipagtulungan ng LiveScore sa X at xAI ay maaaring maging madiskarteng mahalaga sa pamamagitan ng "mga real-time na modelo ng pangangalakal, pag-personalize, at daloy ng pagtaya na direktang idinidirekta sa X". Sa kontekstong iyon, ang LiveScore ay hindi lamang isang pagkuha ng sportsbook kundi isang pagkuha ng datos at madla.
Ang tanong tungkol sa utang ni Bally
Ang pagkahilig ni Bally sa mga deal ay lumikha ng tumitinding pag-aalinlangan kung paano mapopondohan ng kumpanya ang lahat ng ito. Ang iminungkahing transaksyon sa Evoke pa lamang ay kahanga-hanga na: Ang Evoke ay may humigit-kumulang £1.86 bilyong utang. Ang Intralot ni Bally ay mayroon nang malaking leverage. Idagdag pa ang potensyal na £500 milyong pagbili sa LiveScore at magiging napakalaki na ang pasanin sa financing.
Tinatantya ni Robinson na ang pinagsamang entidad ng Bally na Intralot at Evoke ay "magkakaroon ng humigit-kumulang £3.3 bilyong utang laban sa humigit-kumulang £730 milyon na EBITDA". Ang pagdaragdag ng LiveScore ay malamang na magtutulak sa kabuuang pangangailangan sa refinancing patungo sa £4 bilyon. "Ang all-share component ng Evoke approach ay ang senyales na kakaunti na ang pera," sabi ni Robinson.
Sa katunayan, kinumpirma ni Evoke noong Mayo na nagpapatuloy ang mga talakayan sa Intralot ng Bally at ang deadline para sa isang firm offer ay pinalawig hanggang Hunyo 8. Ang anumang panukala ay malamang na binubuo ng "isang all-share combination na may partial cash alternative". Ang mga salitang iyon ay nagmumungkahi na sinusubukan ng Bally na mapanatili ang liquidity habang umaasa sa mga synergies sa hinaharap at kapasidad sa refinancing, ayon sa mga eksperto.
Ikinakatuwiran ni Beynon na ang kakayahan ni Bally na ipagpatuloy ang pagpapalawak sa kabila ng mataas na leverage ay sumasalamin sa isang pangkat ng pamamahala na nanatiling flexible sa pag-access sa mga pamilihan ng kapital. "Mula sa pananaw ng alokasyon ng kapital, ang kumpanya ay patuloy na mabilis makipag-ugnayan sa mga merkado patungkol sa pangangalap ng kapital, pangunahin sa pamamagitan ng mga kasunduan sa pagbebenta-pag-upa muli sa kanilang negosyo sa tingian, ngunit kamakailan lamang ay sa kanilang transaksyon sa Intralot ," aniya.
Malaking pag-aalinlangan
Bagama't kinikilala ang mataas pa rin na antas ng utang ni Bally, naniniwala si Beynon na sa ngayon ay napagtagumpayan ng pamamahala ang mga pressure sa pagpopondo ng kumpanya nang epektibo. "Nananatili ang mataas na financial leverage para sa kumpanya, gayundin ang kanilang mga mithiin para sa karagdagang paglago, ngunit matagumpay na napagtagumpayan ng pamamahala ang sitwasyon ng pagpopondo sa mga nakaraang ilang taon," aniya.
Ang iba ay mas nagdududa. “Hindi ako sigurado kung may nakakaintindi – kasama na ang pamumuno – sa estratehiya ng Bally's,” sabi ni Brendan Bussmann, managing partner sa B Global. “Patuloy mong nakikita ang makabuluhang aktibidad ng M&A na naging isang koleksyon ng mga laruan ngunit walang ganap na pagkakahanay.”
Nagtalo siya na ang Bally's ay lalong nagiging katulad ng isang kumpanyang nagtatangkang bumuo ng maraming mega-proyekto nang sabay-sabay habang kulang sa lakas ng balance sheet na tradisyonal na iniuugnay sa gayong mga ambisyon. "Tila natagpuan ni G. Kim ang kasabihang puno ng pera dahil sa isang punto, kailangang tumigil ang musika," sabi ni Bussmann.
Hindi teoretikal ang mga alalahaning iyon. Hindi naabot ng pansamantalang casino ng Bally sa Chicago ang mga inaasahan, habang ang pagpapaunlad nito sa Las Vegas ay nananatiling unti-unti at maingat. Kinilala mismo ni Kim ang pag-iingat na iyon kamakailan, na nagsasabing: "Wala tayo sa posisyon na gumastos ng $5 o $6 bilyon nang sabay-sabay – at, kahit na mayroon tayo nito, hindi ako sigurado kung magagawa natin."
Ang komentong iyan ay marahil nagpapakita ng isang mahalagang bagay tungkol sa pilosopiya ni Kim sa pagpapatakbo. Ang mga ari-arian ay unti-unting itinatayo, pinopondohan nang malikhain, at pinagkakakitaan sa pangmatagalang panahon. O, gaya ng sinabi ni Kim nang makausap niya ang GGB Magazine kamakailan: "Kumikita ako sa paglilinis ng mga pagkakamali ng ibang tao."
Britanya bilang laro ng konsolidasyon
Kaya bakit pa agresibong tutugisin ang Britanya habang ang iba ay umaatras? Bahagi dahil ang pag-atras na iyon ay lumilikha ng oportunidad. Mayroon nang saklaw ang Flutter. Ang Entain ay nananatiling naaabala ng pamamahala at presyon ng regulasyon. Ang mas maliliit na operator ay nahihirapan sa lalong mahirap na kapaligiran ng Britanya sa buwis at pagsunod sa mga regulasyon.
Tila naniniwala ang Bally's na may espasyo para sa isang bagong scaled challenger na binuo sa pamamagitan ng consolidation. Nakikita ni Robinson ang estratehiya bilang pangunahing pang-ekonomiya. "Ang parehong alon ng buwis na nagtutulak sa mga mid-tier operator palabas ay lumilikha ng espasyo para sa isa o dalawang scaled consolidator na mangibabaw," aniya. "Ang operator na may pinakamababang gastos sa pagkuha at ang pinakamalaking base na tumatanggap ng duty hit ay nananalo nang hindi proporsyonal."
Maaaring ipaliwanag nito kung bakit nananatiling optimistiko si Kim habang ang iba ay nagiging mas maingat. Ipinaliliwanag din nito ang kagustuhan ni Bally sa mga asset na sa una ay mukhang magulo. Ang William Hill, 888, Gamesys, Intralot, Star Entertainment at posibleng LiveScore ay pawang may mga komplikasyon sa operasyon, pananalapi o reputasyon na pumigil sa mas malinis na mga bidder. Tila hindi pangkaraniwang komportable si Kim na gumana sa loob ng pagiging kumplikado.
Inilarawan siya ng isang profile ng Forbes bilang isang financier na naaakit sa mga industriya kung saan pinipigilan ng politika, regulasyon, at stigma ang mga pagpapahalaga. Natural na umaangkop ang pagsusugal sa pananaw na iyon. At tungkol sa pagpapalawak ng Bally, kapansin-pansin kung paano lalong nagiging parang isang aktibista ng hedge fund si Kim at mas parang isang pangmatagalang operator na nakatuon sa pagbuo ng isang pandaigdigang diversified gaming platform.
Ano ang endgame?
Ang malinaw na tanong ay kung mayroong isang magkakaugnay na endpoint sa lahat ng akumulasyong ito. Nagdududa si Bussmann dito. "Ang pagtingin sa iba't ibang mga asset na hindi palaging mukhang akma sa tool shed ay tila mas karaniwan kaysa sa outlier," aniya.
Gayunpaman, maaaring mayroong higit na pagkakaugnay-ugnay kaysa sa unang tingin. Ang pinagsamang istrukturang Bally's-Evoke-LiveScore ay maaaring mag-iwan sa Bally's na kumokontrol sa isa sa pinakamalaking operator ng online na pagsusugal sa UK habang sabay na nagmamay-ari ng isang malakas na proprietary sports media funnel na may kakayahang magpababa ng mga gastos sa pagkuha sa maraming brand.
Naniniwala si Robinson na ang destinasyon ay sa huli ay estratehiko sa halip na operasyonal. "Ang malamang na estratehikong destinasyon ay ang dominanteng online operator sa UK na may malawak na plataporma sa Europa sa likod nito, pagkatapos ay ire-rerate bilang standalone o ibebenta sa isang estratehikong US," aniya. Iyon ay magiging malapit sa mas malawak na kasaysayan ni Kim. Ang Standard General ay bihirang maging ideolohikal tungkol sa tagal ng pagmamay-ari. Ang mga asset ay tinitipon, pinapatatag, muling nirepresyuhan at kalaunan ay pinagkakakitaan.
Ngunit mataas pa rin ang panganib ng pagkabigo. Ang Bally's ay namamahala sa mga proyekto ng resort, muling pagbubuo ng istruktura sa Australia, mga presyur sa refinancing at agresibong paggawa ng mga kasunduan nang sabay-sabay sa isa sa mga merkado na mahigpit na kinokontrol sa mundo.
Gayunpaman, patuloy pa rin si Kim sa pagbili. “Naniniwala kami sa lahat ng anyo ng pagsusugal,” aniya kamakailan. Maaaring ito ay isang senyales na ang mga ambisyon ni Bally sa Europa ay nagsisimula pa lamang.
Tumanggi si Bally na magbigay ng komento para sa artikulong ito.